SERPIENTES DE PLATA

-La montaña se asemeja a un cono perfecto -dijo el capitán Diego de Centeno, ajustándose la vieja armadura-. Pero existe un problema.

-¿Cuál? -preguntó con ambición el también capitán Juan de Villarroel, mirando al cerro.

-Está a más de 4.000 metros de altura en una zona desolada y fría, y no vive nadie -dramatizó Diego de Centeno.

-Pero en cuanto se enteren de que hay plata en abundancia, se convertirá en un hervidero –alegó el capitán Villarroel.

Y no se equivocó.

En menos de dos años, la colonia de 170 españoles llegó a albergar a más de 14.000 personas, y en pocos años el censo alcanzó los 160.000 habitantes. Se produjo una intensa vida social y económica. Florecieron los negocios, construyeron casas lujosas que lucían riquísimos tapices, cortinajes y escudos heráldicos, y de los balcones colgaban alfombras coloridas y lamas de oro y plata, fiestas esplendorosas, ... 
Potosí se convirtió en un enjambre humano. Una Babilonia. Llegó a tener más opulencia y plétora que ciudades como París, Londres o Madrid…

En las casas de los mineros más potentados circulaban todo tipo de perfumes, joyas, porcelanas y objetos suntuosos, y se dice que hasta las herraduras de los caballos eran de plata.

Pero la riqueza y el esplendor también atrajeron la miseria y la violencia. Las mujeres de los conquistadores vestían sedas chinas rematadas con encajes de oro y plata. Las casas se adornaban con alfombras persas, mobiliario flamenco, pinturas de maestros andaluces y cristal veneciano.

El vino corría en abundancia en las pantagruélicas fiestas que organizaban los españoles. Y también la sangre, como resultado de infidelidades y a la mala bebida.

El mismo capitán Centeno atravesó su espada a un joven oficial en la creencia que estaba intentando enredarse con una de sus conquistas. Era un mujeriego y pendenciero. Poder que le daba ser rico. A diario ocurrían disputas sangrientas en las plazas de Potosí. Los treinta y dos templos a veces no daban abasto en celebrar toques de difuntos.

Tuvo que intervenir el Virrey Toledo. Ordenó un bando advirtiendo que sería pasado a cuchillo quien desobedeciese sus órdenes. También se encargó de organizar la mita, verdadera explotación humana, obligando a los pueblos indígenas a suministrar mano de obra. Llegó a reclutar más de 20.000 nativos.

Una noche fría de invierno, en la fastuosa casona del Capitán Centeno, sentados enfrente de una gran chimenea, se encontraban varios amigos, entre ellos el Virrey Toledo.  Bebían vino de La Rioja y comían carne a la brasa. Al Virrey le encantaba oír las historias de los conquistadores, aparte de degustar las opíparas comidas preparadas por la indiecita Canducha. Dicen las malas lenguas que, cuando se marchaban los comensales, el capitán, harto de vino, se llevaba a Canducha a que le quitara las botas...y más cosas.

-Decidme Capitán Centeno, -¿cómo fue el descubrimiento del Cerro de La Plata? -se interesó el Virrey, a pesar de que ya había oído la historia mil veces.

Al capitán le agradaba que el Virrey le preguntase. Eso le hacía más importante como descubridor del Cerro Rico. Aunque él sabía que no lo era, pero al repetir la historia innumerables veces, podría ser que la autoría únicamente fuera para él.

-Le dije al indio que atara la mula en un arbusto -explicó con voz gangosa por la gran ingesta de vino-. Y también que encienda una fogata, porque tenía las manos congeladas.

El Virrey oía con atención, aunque los parpados se le cerraban de vez en cuando.

-Al poco, con la luz de la luna, vi resplandecer una serpiente plateada- exageró con aspavientos-. Me dirigí con mi espada en mano para decapitarla.

El Virrey alucinaba con la historieta.

-¿De verdad parecía una serpiente? –preguntó el Virrey con los ojos vidriosos.

-Sí, vuestra merced -respondió con aires de importancia el capitán-. -¡Varias serpientes aparecieron repentinamente!

-Y era la plata fundida por el fuego -dijo el Virrey Toledo, que se sabía la historia de memoria.

-Así es, vuestra merced -dijo con mucha dificultad el capitán. El vino ya no le permitía pronunciar palabra alguna.

Al capitán le costaba hablar, pero no pensar. Inclinaba la cabeza sobre su pecho mientras recordaba la auténtica historia del descubrimiento del Cerro Rico de Potosí. La historia no era como él la propagaba a los cuatro costados, pero algo había de cierto.

Resulta que una noche fría, el indígena que trabajaba para el capitán Centeno, tuvo que refugiarse con el rebaño de llamas, buscando ampararse del viento frío y de la escarcha; encendió una fogata y aparecieron los hilillos de plata fundida. El Capitán, montó en cólera por su ausencia. Cuando regresó le dio una soberana paliza, pensando que había querido fugarse con el rebaño. Y cuando ya había sacado su espada para cortarle una oreja, el indígena, al cual le había puesto el nombre de Diego, como él, suplicó diciéndole que lo podía conducir al lugar de los hechos.

-¡Diego Huallpa! -dijo el Capitán tronando-. -¡Como sea mentira, también te arrancaré la lengua!

El Capitán envainó la espada y se encaminaron al desolado cerro de forma cónica. Tras subir un camino serpenteante, llegaron al lugar donde la noche anterior había acampado el indio Diego Huallpa. Durante el trayecto, el Capitán no hacia más que amenazarle, creía que era toda una patraña para salvarse del castigo. Sin embargo, a medida que ascendían hacia la montaña, el Capitán empezó a creer en él. Iba con paso decidido, sin subterfugios. El español ya conocía las triquiñuelas de los indios cuando mentían, ponían cara de estúpidos y de confundidos. -No se les mueve ni un músculo del rostro cuando mienten -decía el Capitán. Pero éste no era el caso; Diego Huallpa sabía adónde se dirigía.

-¡Vive Dios! -exclamó al ver los hilillos de plata, algunos gruesos como un dedo.

Corrió a abrazar al indio lleno de júbilo incontenible; éste, asustado empezó a huir pensando que quería darle una tunda. Lo alcanzó porque Diego Huallpa tropezó y cayó de bruces cortándose un labio. El pobre indio sangraba a borbotones, y arrodillado suplicaba piedad.

-No, Dieguito, no - le dijo Centeno en tono paternal-. Ven, voy a curarte esa herida.

El capitán sacó su pañuelo, limpió su herida, y durante casi todo el trayecto le puso la mano en el hombro. Parecían amigos de toda la vida. El pobre indio lo miraba de reojo, desconfiado, sin poder contener algún espasmo involuntario de miedo. No podía creer que su patrón le estaba abrazando, y además, preocupado por su herida.

Se cruzaron con algunos transeúntes, quienes no salían de su asombro. ¡El mismísimo e iracundo Capitán Diego de Centeno se estaba preocupando por la integridad de un indio!

Así fue como el Capitán Diego de Centeno descubrió el Cerro Rico de Potosí, haciéndose uno de los hombres más acaudalados de aquel siglo.

La vida del indio Diego Huallpa también cambió. Dicen que empezó a vestir chaqué y a frecuentar fiestas de alto copete. Era la mano derecha del Capitán Centeno. Nadie se atrevía a sacarle burla cuando aparecía grotescamente con una levita y un sombrero de bombín. Visitaba las casas de juego, los salones más celebres de prostitutas y organizaba suntuosas fiestas. Había aprendido a bailar en una de las catorce Escuelas de Baile que entonces existían en la glamurosa ciudad imperial. Acudía a los Salones de baile, Teatros y Tablados de flamenco.

Pero quienes más temían al indio Diego Huallpa, eran los propios indígenas. Era el responsable de las mitas. ¡Se había convertido en el propio azote de sus hermanos de sangre!